Kritiker von Chevron finden sich überall. Von „Just Stop Oil“-Demonstranten bis hin zum Präsidenten der Vereinigten Staaten. Der 300 Mrd. Dollar schwere Öl- und Gaskonzern gilt vielen als Inbegriff des Bösen – einerseits, weil er rücksichtslos für Produkte wirbt, von denen Chevron weiß, dass sie den Erdball erwärmen, und zum anderen, weil sie die Benzinpreise hoch halten.
Chevron-CEO Mike Wirth ist überzeugt, dass das Unternehmen, in das er vor 41 Jahren eingetreten ist, „ein Produkt verkauft, das die Lebensqualität auf diesem Planeten verändert hat. Zum Besseren“. In den Wochen vor der Übernahme des US-amerikanischen Öl- und Gasproduzenten Hess Corporation durch Chevron für 53 Mrd. Dollar sagte Wirth, sein Unternehmen werde den Dialog mit Kritikern suchen, „um Teil der Lösung zu sein“. Aber er fügte hinzu: „Das kann uns nicht von dem abhalten, was wir tun.“
Die Unternehmenskultur von Chevron beruhe „auf Integrität und dem tiefen Glauben, das Richtige zu tun“, sagte Wirth mit fester Überzeugung. „Wir verkaufen kein Produkt, das böse ist. Wir verkaufen ein Produkt, das gut ist.“
Leibwächter gegen Kritiker
Wirth steht an der Spitze eines der größten Öl- und Gasproduzenten der Welt, und das in einer Zeit, in der der wissenschaftliche Konsens deutlicher denn je auf die Rolle hinweist, die fossile Brennstoffe bei der Erderwärmung spielen. Das macht die Führung eines Energiekonzerns im Jahr 2023 zu einer ganz speziellen Managementaufgabe. Die Chancen, die Kritiker der großen Ölkonzerne für sich zu gewinnen, sind gering und Wirths Leibwächter erinnert daran, dass die Kritiker des Ölkonzerns nicht nur mit Worten fechten.
„Ich betrachte die Position des CEO als eine tragende Position“, sagte Wirth. Anstatt dem Druck nachzugeben, verlängerte der 63-Jährige vor kurzem seine Amtszeit. Der Vorstand von Chevron verzichtete auf das vorgeschriebene Ruhestandsalter, damit er das zweitwertvollste Ölunternehmen der westlichen Welt weiterführen kann.
Der Rest seiner Amtszeit dürfte von den Umwälzungen der Ölindustrie geprägt sein, wie das jüngste 60-Mrd.-Dollar-Angebot des Konkurrenten ExxonMobil für Pioneer Natural Resources zeigt, das dem Hess-Deal um weniger als zwei Wochen vorausging. Auch hier gab es anhaltende Streitigkeiten über die Umweltverantwortung des Unternehmens.
Während Konkurrenten wie BP und Shell für einen schnelleren Übergang zu einer kohlenstoffärmeren Zukunft werben, machte Wirth deutlich, dass geringere Emissionen wichtig sind, aber nicht auf Kosten einer erschwinglichen und zuverlässigen Energieversorgung gehen dürften.
Seine unverblümte Antwort auf eine Prognose der Internationalen Energieagentur, wonach die Nachfrage nach fossilen Brennstoffen vor 2030 ihren Höhepunkt erreichen wird, lautete: „Ich glaube nicht, dass sie auch nur im Entferntesten richtig liegen... Man kann Szenarien entwerfen, aber wir leben in der realen Welt und müssen Kapital bereitstellen, um den realen Bedarf zu decken.“
Energiesicherheit, Erschwinglichkeit von Energie und geringere Emissionen stünden „in einem Spannungsverhältnis zueinander“, räumte Wirth ein. Er gehe aber davon aus, dass die Kernprodukte von Chevron noch jahrzehntelang gefragt sein werden.
Mitarbeiter „machen die Welt besser“
In der Praxis bedeutet dies, dass Chevron in diesem Jahr nur 2 Mrd. Dollar seines 14-Mrd.-Dollar-Investitionsbudgets für kohlenstoffärmere Investitionen ausgeben wird, da solche Wetten geringere Renditen versprechen. Wie Exxon hat auch Chevron schon vor dem Hess-Deal in fossile Brennstoffe investiert und im Mai die 6,3 Mrd. Dollar schwere Übernahme des Öl- und Gasproduzenten PDC Energy angekündigt.
Trotz der Schlagzeilen, die nahelegen, dass eine umweltbewusste neue Generation dem Ölgeschäft den Rücken kehrt, sagte Wirth, dass Chevron keine Probleme hat, Mitarbeiter zu finden. Und er erinnert seine Beschäftigten „jeden Tag“ daran, dass sie „helfen, die Welt besser zu machen“.
Wirth wurde in Los Alamos geboren, wo sein Vater im staatlich finanzierten Forschungs- und Entwicklungszentrum National Laboratory arbeitete, bevor er mit der Familie nach Golden in Colorado zog, um dort eine leitende Position bei Coors zu übernehmen. Während eines Sommerjobs bei der Brauerei stellte Wirth Aschenbecher her und erkannte im Gespräch mit den Menschen am Fließband, welche Loyalität sein Vater ausstrahlte.
Bei seinen Besuchen vor Ort legt er Wert darauf, mit „den Bedienern, den Mechanikern, den Menschen, die mit den Händen arbeiten“, zu sprechen, sagt er. „Ich versuche, Zeit mit den Menschen zu verbringen, die die harte Arbeit leisten, denn ich habe gelernt, wie wichtig es ist, ihnen Respekt zu zollen.“
Disziplin und Teamarbeit als Grundtugenden
Wirth dankt auch seinen Football- und Basketballtrainern in der Schule, die ihm Werte wie harte Arbeit, Disziplin und Teamwork vermittelt hätten. Ein Trainer forderte Wirth auf, Dinge zu tun, die er nicht für möglich gehalten hätte, wie z. B. den Lookout Mountain hinauf- und hinunterzulaufen, einen mehr als 2100 Meter hohen Berg, der seine Heimatstadt überragt. Das habe ihn gelehrt, „wie wichtig es ist, an jemanden zu glauben und etwas in jemandem zu sehen, was er in sich selbst nicht sieht“, sagt er.
Wirth verlässt sich jetzt auf den Rat dreier ehemaliger Chevron-CEOs, die alle im Umkreis von fünf Meilen um seinen Wohnsitz leben. „Diese Männer haben den Zusammenbruch der Sowjetunion, mehrere Rezessionen, Kriege, Embargos und Terroranschläge miterlebt“, sagt er. Bei regelmäßigen Mittagessen befragt er sie zu den Lehren, die sie aus solchen Krisen gezogen haben.
Seine Führung bei Chevron sei von „Kapitaldisziplin“ geprägt, sagt er. Wirth, der einen Abschluss in Chemieingenieurwesen von der University of Colorado hat, leitete das Raffineriegeschäft des Unternehmens, bevor er CEO wurde, wo enge Gewinnspannen bedeuten, „dass man auf jeden Penny achten muss“.
Er übernahm die Leitung des Unternehmens am Ende des jahrzehntelangen Investitionsbooms in Fracking in den USA und trat bald auf die Ausgabenbremse. Eine seiner ersten großen Entscheidungen war der Ausstieg aus einem mehr als 50 Mrd. Dollar schweren Übernahmekampf mit dem Rivalen Occidental Petroleum um Anadarko Petroleum. „Ich habe den Leuten gesagt, dass wir in jedem Umfeld gewinnen wollen, aber wir werden nicht um jeden Preis gewinnen“, erinnert er sich.
Nutznießer des Ukrainekriegs
Es war eine vorausschauende Entscheidung. Bald darauf brach die Pandemie aus, die Ölpreise brachen ein, und das hoch verschuldete Unternehmen Occidental stürzte in die Krise.
Seitdem haben Wirths Kostenkontrollen und die steigenden Ölpreise nach Russlands Einmarsch in der Ukraine Chevron in eine Cashflow-Maschine verwandelt, deren Rendite auf das eingesetzte Kapital 2018 mehr als doppelt so hoch war. Nach fast 70 Mrd. Dollar an Dividenden und Rückkäufen seit seinem Amtsantritt als CEO haben die Aktien des Unternehmens die großen europäischen Konkurrenten in den Schatten gestellt.
Diese Kapitaldisziplin bildete den Hintergrund für die jüngste Megafusion Chevrons. Das Geschäft wurde in den Wochen nach Wirths Gespräch mit der Financial Times im September angekündigt, aber er deutete damals die Möglichkeit weiterer Übernahmen an: „Could it happen? Ich denke, das könnte es – wahrscheinlich.“
Wirth warnte jedoch auch, dass große Übernahmen „heute schwieriger“ seien, da die Unternehmen besser geführt würden als zu der Zeit, als Chevron im Jahr 2000 Texaco für 36 Mrd. Dollar kaufte, so dass Übernahmen weniger Einsparungen ermöglichten. „Die aufsichtsrechtlichen Fragen werden immer wichtiger, je größer die Geschäfte werden“, stellte er fest und fügte hinzu: „Große Unternehmen sind kompliziert zu führen; es ist wirklich kompliziert, zwei von ihnen zusammenzubringen.
Chevrons Entscheidung, Profiten und der weiteren Ölförderung Vorrang vor der Dekarbonisierung zu geben, machte das Unternehmen zur Zielscheibe von progressiven Politikern, Klima-Anwälten und Aktivisten. Vergangenen Monat verklagte Kalifornien – der Bundesstaat, in dem Chevron seinen Hauptsitz hat – das Unternehmen und mehrere seiner Konkurrenten und behauptete, sie hätten die Öffentlichkeit jahrzehntelang über die Umweltschäden fossiler Brennstoffe getäuscht. Kaliforniens Gouverneur Gavin Newsom griff Wirth frontal an. „Ich bin sicher, dass er ein anständiger Kerl ist – zumindest dachte ich das, bevor wir die Klage einreichten und ich endlich mehr verstand als vorher“, sagte Newsom.
Wirth weist die Vorwürfe zurück. „Wir haben nie jemanden getäuscht. Wir waren die ganze Zeit Teil dieser [Klima-]Diskussion, aber wir haben nie bewusst etwas getan und gesagt: 'Oh, warte, wir werden die Leute in die Irre führen oder wir werden nicht darüber sprechen'."
„Es ist nicht meine Aufgabe, mich zu Wahlgesetzen, Toilettenvorschriften oder Waffengesetzen zu äußern“
Voriges Jahr legte sich Wirth mit Präsident Joe Biden an, der sich nach dem Einmarsch Russlands in der Ukraine darüber beklagte, dass die Energiekonzerne „mehr Geld verdienen als Gott“ – auf Kosten der Verbraucher. „Er schrieb mir und einigen anderen CEOs einen öffentlichen Brief, den ich für ungenau hielt, und ich wollte das richtig stellen“, erklärte Wirth.
Der 63-Jährige hat sich auch dem Trend unter den CEOs widersetzt, sich zu polarisierenden Themen wie Abtreibung oder Transgender-Rechte zu äußern. Dies könnte die mehr als 43.000 Mitarbeiter des Unternehmens spalten, so seine Begründung, von denen viele im progressiven Kalifornien und im konservativen Texas arbeiten.
„Ich habe es vermieden, mich zu äußern, weil ich damit für einen Teil meiner Belegschaft und gegen einen anderen Teil meiner Belegschaft sprechen würde. Und es ist nicht meine Aufgabe, mich zu Wahlgesetzen, Toilettenvorschriften oder Waffengesetzen zu äußern“, sagte Wirth. Die meisten dieser Themen „sind Dinge, über die Unternehmen nicht zu entscheiden haben“.
Wie lange bleibt Wirth noch im Amt?
Die Verlängerung von Wirths Amtszeit bedeutet eine Abweichung von der orthodoxen Nachfolgeplanung, die der CEO rechtfertigte, weil dadurch das ablenkende „Ratespiel“ vermieden werde, das ein festes Ruhestandsdatum hätte auslösen können. Seine Vorgänger waren in der Regel etwa ein Jahrzehnt im Amt, bemerkte er. Wirth würde somit bis 2028 auf seinem Posten bleiben.
Auf die Frage, was er sich für sein Vermächtnis wünsche, antwortete er: „Ich hoffe, man wird sagen: 'Hey, er war eine anständige Führungspersönlichkeit, die sich um die Menschen und die Kultur kümmerte und das Unternehmen in einer Welt, die sich weiterentwickelt, voranbrachte'. Ich habe keine tiefgründige Aussage zum Vermächtnis.“
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